О Провале в повести "Княжна Мери" сказано: "По мнению здешних ученых, этот провал не что иное, как угасший кратер; он находится на отлогости Машука, в версте от города. К нему ведет узкая тропинка между кустарников и скал ..."

Эта естественная пещера на склоне Машука образовалась в результате того, что вода, циркулирующая по трещинам, растворяла известняки, свод становился все тоньше и, наконец, обрушился.

Образовалась конусообразная воронка диаметром 15 и высотой 41 метр. На дне воронки бирюзовое озеро. Этот цвет придают воде содержащаяся в ней сера и особые бактерии. Температура воды от плюс 26 до 42 градусов. В пещере резкий запах сероводорода. Глубина озера 11 метров. Уровень воды колеблется в зависимости от выпадения осадков. Впервые Провал обследовал в 1793 году академик П.С. Паллас.

Существовала легенда о том, что ночью из Провала вылетал дышащий огнем змей, который похищал людей. В это мало кто верил.

В лермонтовское время не было тоннеля к озеру в Провале. Поэтому приходилось взбираться вверх к воронке, чтобы заглянуть в таинственную глубину. В конце тридцатых годов XIX столетия любители острых ощущений устроили деревянный помост над Провалом и на нем устраивали танцы.

Э.А. Шан-Гирей, родственница М.Ю. Лермонтова, вспоминала, что этот помост был «такой прочный и обширный, что на нем без страха танцевали в шесть пар кадриль». Некоторых канатами опускали в корзинах для купания в озере.

В стенках воронки Провала - множество мелких пещерок, в которых гнездятся дикие голуби.

В 1858 году к озеру был проложен тоннель длиной 43,8 метра.