Самые ранние сведения о целебных Кавказских водах в Россию проникли сравнительно поздно, хотя древнейший летописец Нестор упоминает об отношениях России с Кавказом еще в XII веке. Особенно эти связи окрепли в XVI веке, когда кабардино-черкесы первыми из народов Северного Кавказа добровольно приняли русское подданство. Этот союз был закреплен в 1561 году женитьбой царя Ивана Грозного на дочери кабардинского князя Темрюка Айдоровича - Марии.

Однако ни в летописях Нестора и Никона, ни в последующих записях нет сведений об источниках целебных вод. Между тем местные жители - кабардинцы и абазины - хорошо знали живительную силу многочисленных источников этого края. Свидетельство этому - вырубленные в скалах или травертинах прямо у источников ванны. Они были обнаружены первыми исследователями на Горячих Водах (так назывался Пятигорск до 1830 года).

Так фактически было положено начало Кавказским курортам.

Первое, восторженное описание источника Нарзан сделал в 1784 году известный путешественник Яков Райнекс. В своем описании он утверждал, что «два стакана этой воды причиняют опьянение, за которым следует глубокий сон. Вода употребляется с большой пользой при горячках, также при цинге, однако при перемежающейся лихорадке она действия не оказывает». Сведения эти были им почерпнуты из рассказов больных солдат и нескольких врачей, уже в то время побывавших у источника.

В 1793 году воды посетил знаменитый путешественник-натуралист Петр Симон Паллас. По поручению Академии наук он посетил Пятигорск. Ему мы обязаны научным описанием Горячей горы с ее источниками и подробным описанием источника Нарзан. Паллас обстоятельно описал пять источников Горячей воды. Опрашивая лечившихся водами, он установил, что они хорошо излечивают ранения и помогают при ревматизме. Описания Палласом источника Нарзан и горячих источников привлекли внимание многих видных исследователей, врачей и химиков. Главный директор Медицинской коллегии А.И. Васильев по докладной инспектора Астраханской врачебной управы Шателевича изложил свои соображения относительно «устройства госпиталя и укрепления у Кислого колодца», так как состав воды дает право судить о высокой ее пользе для врачебного применения. Медицинская коллегия в 1798 году предложила ввести воды «в общее употребление больным в войсках Кавказской линии».

Каждое лето в последующие годы, под присмотром врачей, водой источника лечились солдаты местных гарнизонов. Так были получены первые сведения о целебных свойствах вод. Одновременно химик Симеон, а затем аптекарь Швенсон провели подробный анализ горячего и кислого источников. В 1802 году Медицинская коллегия одобрила эти исследования так же, как и выводы врачей Крушневича и Гроднинского и возбудила соответствующее ходатайство.

 7 марта 1803 года император Александр I дал решительное повеление князю П.Д. Цицианову - главнокомандующему Грузии и Астраханской губернии - возвести близ нарзанного источника "Кислого колодца" укрепление по разработанному в Петербурге плану генералом Сухтеленом.

Спустя некоторое время после именного указа Цицианову министр внутренних дел граф В.П. Кочубей доложил Александру I заключение Государственной Медицинской коллегии "О действиях Кавказских минеральных источников по свидетельству врачей", и 24 апреля 1803 года последовал новый рескрипт П.Д. Цицианову. Этим актом Кавказским Минеральным Водам, как кислым, так и горячим источникам придавался статус государственного значения.

Так 24 апреля 1803 года стало официальной датой рождения курортов Кавказских Минеральных Вод.

Первые десятилетия на курортах Кавминвод лечились водой только двух источников: горячими серными водами в Пятигорске и холодными углекислыми в Кисловодске. Тогда многие источники оставались неизвестными, не было еще и таких курортов, как Железноводск и Ессентуки.

Но вот в 1810 году появился на французском языке интересный труд «Мое путешествие на Александровские воды в 1809-1810 гг.». Автор сочинения - исследователь Ф.П. Гааз. В книге он описал химический состав, температуру и дебит воды, а также первые опыты их лечебного применения. По свидетельству ученого, в 1810 году Кисловодск находился в первобытном состоянии. Больные купались в большой яме, вырытой у источника и огороженной плетнем. Были здесь и отдельные кибитки с деревянными ваннами. Чаще всего купались в холодном цельном нарзане. Теплая ванна стоила дорого - от 5 до 7 рублей.

Главная заслуга Газа - открытие новых источников. Им описан кислосерный Елизаветинский источник, который позже стал главным питьевым источником в Пятигорске. Он первый открыл и описал Железноводские целебные ключи. Несколько раз пытался Гааз с проводником пробраться к этим источникам через лесные дебри, окружающие Бештау, но терпел неудачу. И только кабардинский князь Измаил Атажуков - кстати, он явился прообразом героя лермонтовской поэмы «Измаил-бей» - кружным путем привел его к горячему источнику Железной горы.

С 1812 года, пробираясь по бездорожью, через лесные заросли потянулись к чудесным водам горы Железной первые посетители.

Гааз впервые открыл и Ессентукские источники.

Большой вклад в последующее развитие курортов Кавминвод сделал А.П. Ермолов, по достоинству оценивший их значение и принявший ряд энергичных мер для широкого использования здешних минеральных вод и благоустройства курортов.

Соратник знаменитых полководцев Суворова и Кутузова, Ермолов в 1816 году был назначен Главнокомандующим войсками на Кавказе. Посетив Кавказские воды, Ермолов утвердился в мысли, что воды имеют не только местное, но и общегосударственное значение. В 1822 году по его ходатайству было впервые ассигновано на благоустройство курортов 550 тысяч рублей. Кроме того, была создана специальная строительная комиссия, приглашены талантливые архитекторы братья Бернардацци, которые возвели в Пятигорске здание Ресторации (теперь в этом здании расположен Институт курортологии), Лермонтовские ванны, Эолову арфу, грот Дианы и ряд других построек.

Знаменательным событием этого периода было подробное обследование и описание Кавказских вод. Выполнил это Александр Петрович Нелюбин, доктор медицины и хирургии, профессор кафедры фармакологии. Он прибыл сюда в 1823 году по заданию президента Медико-хирургической академии для полного химического обследования лечебных вод на месте.

В 1825 году А.П. Нелюбин опубликовал капитальный труд - «Полное историческое, медико-топографическое, физико-химическое и врачебное описание Кавказских Минеральных вод». Подробно описал не только старые источники, но и вновь открытые. В числе их - семь источников в Железноводске и двадцать в Ессентуках. Он также открыл близ Кисловодска новые месторождения березовских нарзанов, описал и исследовал их.

Несмотря на большую привлекательность Кавказских Минеральных Вод, строительство шло здесь вяло, несколько десятилетий лечебницы были в запустении. Многие уезжали лечиться на заграничные курорты, отвозя туда миллионы рублей золотом.

Общественный прогресс заставил искать пути к улучшению курортного дела. В 1861 году были предприняты первые шаги - упразднение государственной дирекции Вод и передача курортов в аренду предпринимателям - Н.А. Новосельскому, а затем А.М. Байкову. Однако это не дало желаемых результатов. С 1883 года Кавказские Минеральные Воды снова перешли в ведение государства.

Шестидесятые годы XIX века - начало целеустремленного, научного изучения природных условий и бальнеологических богатств Кавказских курортов и особенностей их лечебного действия. Эти действия тесно связаны с именами выдающихся исследователей Ф.А. Баталина и С.А. Смирнова.

По сути С.А. Смирнов является основоположником отечественной бальнеологии и курортного дела в России. Благодаря подвижничеству и настоятельным требованиям С.А. Смирнова с 1871 по 1883 годы были проведены первые крупные горнотехнические работы на Кавказских Минеральных Водах. Среди исследователей, подготовивших проведение этих работ, наиболее важную роль сыграли академик Г.В. Абих, горные инженеры Ф. Кошкуль и А.И. Незлобинский. Главную работу они сосредоточили на обустройстве и увеличении дебитов минеральных источников в Железноводске и Ессентуках. Немало ими было сделано и в проведении тщательных геологических исследований в Пятигорске и Кисловодске.

В эти же годы впервые обстоятельному изучению подверглось Тамбуканское озеро в целях определения запасов лечебной грязи и химического состава. Этими вопросами занимались геологи И. Мушкетов, К. Ругевич, В. Марковников.

Росла популярность курортов, увеличился заезд больных, а источники еще не были достаточно изучены. Для серьезной разработки и отделки источников в соответствии с требованиями гидротехники по инициативе Смирнова был приглашен французский инженер Жюль Франсуа (до этого он принимал участие в благоустройстве многих известных европейских курортов).

Ж. Франсуа прибыл на Кавминводы в 1874 году, и уже первое знакомство с источниками дало ему право писать: «В целой Европе не существует такого счастливого сочетания столь разнообразных ключей на сравнительно небольшом пространстве. Без сомнения, с выполнением предлагаемых технических работ Кавказские воды должны стать в ряду лучших европейских вод». Под руководством Ж. Франсуа были проведены крупные бальнеологические сооружения. В Пятигорске заложена Александро-Ермоловская штольня, давшая горячую серную воду, в Железноводске штольни № 1 и 2 тоже дали до 50 000 ведер горячей минеральной воды в сутки. Но особое значение имели работы Ж. Франсуа в Ессентуках на источниках № 17 и 18, которые справедливо считались жемчужиной Кавказских вод. Главным итогом деятельности Ж. Франсуа была разработка научно обоснованных принципов плановой разведки и каптажа минеральных вод.

Большой труд в раскрытие тайн целебных вод внесли общественные деятели и ученые: Н.Н. Славянов, А.А. Лозинский, А.Н. Огильви, С.М. Петелин, В.И. Разумовский, А.С. Вишневский и другие.

В 1884-1886 гг. Мушкетовым были определены и затем официально утверждены округа охраны минеральных источников Пятигорска, Кисловодска, Железноводска и Ессентуков.

Некоторое оживление в развитии и благоустройстве курортов произошло в конце XIX и начале XX столетия. Этому способствовали знаменательные события: в 1875 году на смену ямщикам пришла «чугунка» (Владикавказская железная дорога была доведена до станции Минеральные Воды), а в 1893 и 1896 годах железнодорожная ветка соединила города-курорты. На всех курортах поднялись новые гостиницы, ванные здания: Пушкинские и радоновые в Пятигорске, главные ванны, вокзал и курзал, пансионаты в Кисловодске.

Курорты получили электричество - в 1903 году вступила в строй первая в России гидростанция Белый уголь близ Ессентуков.

В 1908 году была установлена радиоактивность теплосерных источников Пятигорска, что создало заслуженную известность курорту.

Все это не могло не сказаться на притоке больных - он увеличился. Если в 1875 году все курорты Кавминвод посетило 2240 больных, в 1901 году - 16567, в 1903 году - 36000 человек, то в 1914 году только в одном Кисловодске лечилось 42 000 больных.

В связи с этим более активно развернулись геологоразведочные работы с целью расширения гидроминеральной базы курортов и ввода в бальнеологическую практику новых типов минеральных вод.

Большое значение для познания геологии и гидрогеологии Кавказских Минеральных Вод имели комплексные исследования Геологического комитета, проводившиеся здесь с 1906 года на протяжении 20 лет. Большой вклад в раскрытие гидроминеральных богатств региона внес коллектив специалистов под руководством А.П. Герасимова.

4 апреля 1919 года вышел декрет "О лечебных местностях общегосударственного значения", подписанного В.И. Лениным, который провозгласил национализацию курортов. 18 апреля 1920 года курортам Кавказских Минеральных Вод выдается охранная грамота, в которой они названы курортами общегосударственного значения.

В 1920 году по решению Наркомздрава в Пятигорске на базе Бальнеологического общества был создан государственный Бальнеологический институт с четырьмя клиниками во всех городах-курортах.

В 1923 г. при Наркомздраве организовано Главное курортное управление, а к 1925 году было полностью завершено восстановление всех курортов КМВ. В Кисловодске действовали 10 санаториев, в Ессентуках - 6, в Пятигорске - 4 и Железноводске - 6.

В 1935 году ЦК ВКП (б) и Советское правительство принимают постановление о Генеральной реконструкции курортов Кавказских Минеральных Вод, рассчитанной на 15 лет. Началось строительство новых санаториев и пансионатов. Количество лечащихся во всех городах-курортах в 1939 г. составило уже более 200 тысяч человек.

В годы Великой Отечественной войны все здравницы Кавминвод были превращены в госпитали, где за весь период военных действий здесь получили медицинскую помощь более 900 тысяч раненых.

В послевоенные годы было реконструировано и построено много новых здравниц.

В 1960 году решением ЦК КПСС и Советом Министров СССР управление всеми курортами, санаториями, пансионатами и домами отдыха было передано профсоюзам. По утвержденному перспективному плану развития курортов Кавказских Минеральных Вод в Кисловодске, Ессентуках, Пятигорске и Железноводске выросли новые прекрасные санатории, пансионаты, дома отдыха, которых в регионе к началу 90-х годов насчитывалось уже более 120. На карте региона появились новые объекты минеральных вод: Кумское, Верхнеподкумское, Нагутское, Бештаугорское, Лысогорское и Змейкинское месторождения; Ольховский, Подкумский и Березовский участки в районе Кисловодска, Новоблагодарненский вблизи Ессентуков, Развалкинский - рядом с Железноводском и т.д. Расширялся ассортимент разновидностей минеральных вод с интересными лечебными показаниями.

В предвоенный, послевоенный и предреформенный период большой вклад в развитие гидроминеральной базы курортов КМВ внесли ученые-гидрогеологи и специалисты: В.Л. Августинский, И.Е. Бодунов-Скворцов, В.И. Бевзик, И.И. Володкевич, Н.А.Григорьев, В.Д. Ганенков, А.А. Иовдальский, Г.Н. Каменский, И.И. Кобозев, Г.Ф. Ковалевский, С.С. Кочнев, Я.В. Лангваген, А.А. Минко, З.А. Мякота, Д.М. Новичихин, A.M. Овчинников, А.Н. Огильви, К.Ф. Орфаниди, А.Б. Островский, И.Я. Пантелеев, Н.С. Погорельский, Н.Н. Славянов, М.А. Самотей, С.М. Райхель, А.В.Федоров, С.А. Шагоянц, А.В. Щербаков, В.В. Юрьев и многие другие.