В 1777 г. началось строительство Азово-Моздокской оборонительной линии с военными крепостями и промежуточными редутами. В конце XVIII в. внешняя линия с так называемой «сухой границы» была отодвинута в долину р. Подкумок, южнее Константиногорской крепости (1780 г.). В 1798 г. здесь на возвышенности, при выходе долины на степной простор в 1 км от устья р. Большой Ессентучок, на правом ее берегу был заложен русский военно-пограничный редут, получивший название Ессентукского. После постройки Кисловодской крепости (1803 г.) редут Ессентукский был упразднен, на его месте оставлен казачий пост.

В 1825 г. была образована ст. Ессентукская. Своим возникновением она обязана главнокомандующему русскими войсками на Кавказе генералу А.П. Ермолову, по приказу которого 235 семей казаков Волжского казачьего полка, выведенных из ст. Александровской, заложили на р. Бугунте новую станицу.

Станица, обладая плодородными землями, быстро росла, жители ее богатели за счет развития хозяйства, огородничества, торговли, а позже - обслуживания курортников.

История Ессентукского курорта тесно связана с деятельностью доктора Ф.П. Гааза и врача-фармаколога А.П. Нелюбина. Приехав в Ессентуки в 1823 г. по направлению Министерства внутренних дел «для врачебных наблюдений и химического разложения вод», А.П. Нелюбин детально обследовал район Кислуши, изучил Бугунтинские минеральные воды (первоначальное наименование вод по названию протекавшей поблизости р. Бугунты), выявил на склонах горы, названной им Щелочной, 23 минеральных источника. Нумерация минеральных вод, предложенная А.П. Нелюбиным, сохранилась и поныне. Его исследования подтвердили целесообразность развития группы курортов КМВ, в том числе и Ессентуков.

Позже, в 1827 г., профессор Петербургской медико-хирургической академии П. Савенко отмечал, что находящаяся вблизи ессентукских минеральных источников казачья станица, «состоявшая из многих чрезвычайно опрятных, уютных и покойных домов, доставляет удобную возможность пользоваться сими водами».

В 1839 г. воды источников № 23-26 были проведены в общий бассейн, при котором на средства казачьего полкового управления построено первое деревянное ванное здание с 2 ваннами. С 1840 г. вошли в употребление и приобрели особую популярность источники № 4 и № 17. Ессентуки получили известность как один из лучших курортов для лечения заболеваний органов пищеварения.

В 1846 г. при наместнике кавказском князе М.С. Воронцове, много сделавшем для развития курорта и КМВ, ессентукские казаки стали строиться в непосредственной близости от источников. В результате этого станица вышла за пределы своих первоначальных границ и вплотную приблизилась к минеральным источникам. С этого времени бугунтинские минеральные воды стали именоваться ессентукскими.

В конце 40-х гг. наступил второй период в развитии ессентукского курорта. В 1848 г. на Кавминводы начинают приглашать гражданских лиц, имевших возможность строить собственные дома. Вокруг источников был заложен Лечебный парк (площадь около 60 га), затем возведены здания театра и библиотеки, создана музыкальная эстрада. В 1858 г. у источника № 17 архитектор Уптон на средства московского мецената П.А. Лазарика построил каменную купальню с двумя ваннами. Вскоре обслуживание источников было возложено на штаб-лекаря Орфенова.

С начала организации курорта ессентукские воды, как и другие кавказские минеральные воды, находились в ведении Министерства внутренних дел, а затем наместника Кавказа. Это был период государственного содержания курортов, которое обошлось правительству в 2532,3 тыс. руб. Даже такие, сравнительно незначительные, затраты по устройству курортов правительство считало невыгодным для государства и отказалось от их дальнейшего финансирования. К 1862 г. КМВ пришли в упадок.

Для выведения курортов Северного Кавказа из застоя и дальнейшего их процветания с 1 декабря 1861 г. «все минеральные источники с садами, землями, хозяйскими, медицинскими и другими зданиями» были изъяты из ведения Дирекции и сданы в аренду по 1 декабря 1869 г. частному контрагенту Н.А. Новосельскому. Все доходы, извлекаемые из эксплуатации КМВ, поступали в его собственность. Расходы за время его контрагентства составили 105,4 тыс. руб.

Ессентукский курорт приобрел к тому времени большую славу. Сюда приезжали не только больные, но и частнопрактикующие врачи, хотя условия быта и обслуживания были еще на низком уровне.

В 1862 г. на должность директора Кавминвод пригласили великолепного организатора, основоположника русской бальнеологической науки московского врача С.А. Смирнова, который возглавлял их до 1870 г. При нем в Ессентуках была проведена расчистка и отделка оскудевших источников, построены павильоны источников № 17 и № 18, первая гостиница, общественная столовая, расчищены дорожки в парке, посажены деревья.

В 1863 г. С.А. Смирнов организовал в Пятигорске первое в России научное бальнеологическое общество. С этого времени начинается научное изучение влияния минеральных вод на организм больного.

В 1871 г. курорты Кавказских Минеральных Вод были переданы в аренду предпринимателю А.М. Байкову сроком на 12 лет. От правительства ему были выделены ассигнования в сумме 79 тыс. руб. для производства исследований и разведки минеральных источников в Ессентуках, Пятигорске, Железноводске, Кисловодске. Еще с 1849 г. геологическое исследование района КМВ проводил академик Г.В. Абих. Ему принадлежит труд «К геологии Ессентуков». С 1874 г. здесь проводил кустарную разработку источников № 17 и № 18 французский гидротехник Ж. Франсуа, его работы привели к ухудшению качественного состава воды, ее дебит упал до минимума. К тому времени пришло в упадок и бальнеологическое хозяйство ессентукского курорта. На протяжении последующих 20 лет курорт почти не развивался. Возник даже проект закрыть Ессентуки как самостоятельный курорт.

В период с 1872 по 1892 гг. на КМВ работал горный инженер А.И. Незлобинский. Основное внимание он уделял каптажу иссякающего ессентукского источника № 17, увеличению его дебита. В 1880 г. Незлобинский опубликовал исследование «Материалы для разработки источников № 17 и № 4 в Ессентуках». В 80-х гг. на Воды был командирован известный русский геолог И.В. Мушкетов, определивший зону охраны минеральных источников в Ессентуках.

В конце XIX - начале XX вв. активизировались гидрогеологические работы в Ессентуках, особое внимание уделялось соляно-щелочным водам источника № 17. В 1896 г. был вырыт новый колодец, дававший до 3,6 тыс. л. Имея достаточное количество воды пресной, минеральной, питьевой и для ванн, курорт получил базу своего дальнейшего развития. В 1895 г. было начато и в 1899 г. окончено строительство прекрасного здания Верхних ванн с 19 кабинами для минеральных и 12 для грязевых ванн, что увеличило отпуск и количество процедур. В 1902 г. было построено здание Новых соляно-щелочных ванн (ныне Нижние ванны) на 23 кабины с мужским и женским отделениями, гидропатией, светолечением, открыт институт механотерапии (цандеровский) для лечебной гимнастики.

В 1898 г. ессентукскому курорту отошли большие площади пустующих земель, на которых в первое десятилетие XX в. появились частные пансионаты, санатории, лечебницы. В 1902 г. открыт первый на КМВ санаторий для неимущих (70 мест), через год - первый в России санаторий для почтово-телеграфных служащих. Здание барачного типа на 10 комнат вмещало 20 чел., бесплатно предоставлялось лишь жилье, за питание и лечение приходилось платить.

В 1903 г. сдана в эксплуатацию Новая казенная гостиница на 200 номеров, а в 1907 г. надстроен четвертый этаж гостиницы «Метрополь». К сезону 1915 г. в Ессентуках сдавалось курортной публике уже около 15 тыс. квартир и комнат. Одновременно развивалась и сеть лечебных учреждений. В 1903 г. на площади 43 га открылся Английский парк, посадка которого началась еще в 1898 г. В 1903 г. на р. Подкумок построена первая в стране гидроэлектростанция «Белый уголь», снабжавшая электричеством кавказские курорты.

В 1912 г. Управление КМВ выбрало место и составило проект строительства в Ессентуках на средства от экспорта минеральной воды образцовой грязелечебницы. В 1915 г. закончилось сооружение этой лучшей в Европе грязелечебницы, способной отпускать в течение дня до 2,5 тыс. аппликационных грязевых процедур. В те годы в городе работало свыше 140 врачей-терапевтов, 10 стоматологов, 8 фармацевтов, действовали 3 аптеки, 3 врачебных лаборатории, 4 лечебницы, 9 санаториев.

Накануне первой мировой войны курорт Ессентуки выходит на первое место по количеству обслуживаемых больных среди всех курортов группы Кавказских Минеральных Вод. Так, в 1914 г. в Ессентуках лечились 16,6 тыс. чел., в Кисловодске - 9,6 тыс. чел., в Железноводске - 5,1 тыс. чел.

Быстрый рост курорта в последней трети XIX - начале XX вв. сделал Ессентуки привлекательным для многих знаменитых людей, в т.ч. известных представителей русской культуры: писателей В.Г. Короленко, А.И. Куприна, М. Горького, поэта К.Д. Бальмонта, композиторов С.И. Танеева, С.В. Рахманинова, С.С. Прокофьева, певца Ф.И. Шаляпина, театральных деятелей К.С. Станиславского, М.Г. Савиной, В.Ф. Комиссаржевской и др.

Рост популярности курорта и значительное увеличение потока лечащихся способствовали развитию его социальной инфраструктуры, оживлению его культурной жизни.

Начавшаяся в 1914 г. первая мировая война привела к сокращению заезда больных, мобилизации на фронт большинства врачей и упадку лечебного дела. Ессентуки и другие курорты прекратили свое развитие. Союз земств развернул в Ессентуках госпитальные койки для долечивания больных и раненых.

В период войны многие санатории, дачи и пансионаты были преобразованы в лазареты. Сюда был направлен огромный поток раненых. Продовольственный кризис и экстремальная эпидемиологическая обстановка привели к распространению малярии на всех курортах КМВ. Курортное хозяйство города пришло в упадок.

В 1920 г. начались работы по восстановлению курорта, было создано Управление курортами Северного Кавказа (УКМВ). 8 апреля 1920 г. УКМВ получило охранную грамоту Наркомата здравоохранения РСФСР, согласно которой названные курорты объявлялись лечебными учреждениями общегосударственного значения. В мае 1920 г. на КМВ работала комиссия Наркомздрава РСФСР во главе с доктором В.А. Александровым и комиссаром И.С. Франгуляном по развертыванию на КМВ для курортных больных 10 тыс. коек. В Ессентуках были открыты санатории-лазареты на 200 коек.

Развитию курорта в последующие годы во многом содействовали исследования проф. А.И. Лебедева (первый руководитель Ессентукской клиники БИ), проф. А.А. Лозинского и Н.Н. Славянова, работавших в Пятигорском бальнеологическом институте. К концу восстановительного периода ессентукский курорт уже располагал ценными минеральными водами, достаточно хорошим бальнеологическим хозяйством, квалифицированными кадрами медицинских работников и был признан курортом всесоюзного значения. Здесь действовали 13 санаториев, число лечившихся больных в течение года превысило 10 тыс. чел.

Новый этап в экономическом и культурном развитии курорта наступил в 30-е гг., когда укрепилась экономическая база города, расширилась социальная инфраструктура и сфера культурного досуга, значительно повысилось качество обслуживания курортников. С 1931 г. курорт перешел на круглогодичную эксплуатацию, что намного увеличило число отдыхающих и лечащихся.

В 30-е гг. значительно возросли ассигнования государства на развитие курорта. Реконструировались парки, скверы и бульвары, проводились серьезные работы по каптажу источников.

С расширением пропускной способности курорта увеличилась потребность в проведении геологоразведочных работ. Соответствующие исследования были начаты в 1932 г. Северо-Кавказским геологическим управлением под руководством горных инженеров Я.В. Лангвагена и А.И. Чернцова. Работы были завершены в 1936 г. открытием двух новых источников. В течение 1937-1939 гг. в Ессентуках были проведены работы по расширению и техническому оснащению подземного хозяйства курорта, реконструкции бюветов, нижних минеральных ванн, построен общекурортный ингаляторий.

Накануне Великой Отечественной войны курорт стал не только питьевым, но и разносторонним бальнеологическим курортом. В основу было положено комплексное лечение больных: питьевой метод, диетическое питание, применение минеральных ванн и лечебной грязи, климатолечение, лечебная физкультура и другие составляющие санаторно-курортного режима. Образцовая постановка курортного дела и эффективность в лечении позволили в 1941 г. Ессентукам занять первое место в смотре курортов страны.

В годы Великой Отечественной войны курорт был превращен в крупную госпитальную базу. Уже к августу 1941 г. все санатории, лечебницы и гостиницы были преобразованы в госпитали.

Немецкая оккупация Ессентуков длилась пять месяцев: с 11 августа 1942 г. по 11 января 1943 г. Во время отступления фашистами были разрушены промышленные предприятия, транспорт, средства связи, электростанция «Белый уголь», взорваны железнодорожное полотно, здание клиники Бальнеологического института и 3 санатория. Материальный ущерб, нанесенный городу, составил 181,7 млн. руб.

После изгнания оккупантов начались работы по восстановлению хозяйства. К концу января 1943 г. в городе уже работали мельницы, молочный завод, частично консервный завод и мясокомбинат, водопровод, телефонная станция. Приступили к работе 16 школ (из них 3 средних).

Восстанавливая хозяйство, город активно помогал фронту. Открылись новые эвакогоспитали, восстанавливались санатории, грязелечебница.

К началу 50-х гг. в основном завершилось восстановление разрушенного войной хозяйства, на что государством было выделено 200 млн. руб. Большое значение имело постановление Совета Министров СССР «О восстановлении санаторно-курортных учреждений на Кавказских Минеральных Водах». Много сил и времени отдали возрождению курорта руководители города В.П. Калачев и 3.М. Жидков.

В 1955 г. в Ессентуках было упразднено Курортное управление, и курорт вошел в подчинение вновь созданного Пятигорского территориального управления курортами. Медицинские работники всемерно старались улучшить курортно-санаторное обслуживание, уделяя особое внимание разработке и внедрению новых методов бальнеолечения (субаквальные ванны, головные радоновые души, тюбажи, новые виды электролечения). Продолжалась работа по развитию лечебной базы санаториев, созданию в них комфортабельных условий для больных. Велось строительство новых здравниц. В 8-й пятилетке были введены курортные комплексы «Советский шахтер», «Красные камни», санатории им. Калинина, Министерства обороны, пансионат «Березы», Дом торговли, комбинат бытового обслуживания.

Увеличение объема курортно-санаторных услуг, активный рост социальной инфраструктуры Ессентуков потребовали улучшения обслуживания населения города. В 1970 г. Совет Министров СССР определил перспективу развития курортов КМВ, разработав план их развития на ближайшие 25-30 лет. 70-е гг. характеризовались для Ессентуков интенсивным курортным строительством: были сданы в эксплуатацию санаторный комплекс «Украина» на 278 мест, санаторий «Нива» на 160 мест, 2 спальных корпуса санаториев «Авангард» и «50 лет Октября» на 263 места, пансионат «Зори» на 992 места; построены новый питьевой бювет и минералопровод протяженностью 6,5 км. В 10-й пятилетке курорт пополнился 2-мя новыми санаториями - «Россия» и «Казахстан», 6-ю лечебными корпусами при действующих санаториях и 2-мя спальными корпусами на 500 мест. Значительно укрепилась материальная база торговли и бытового обслуживания.

Перестройка, начавшаяся во второй половине 80-х гг., внесла свои коррективы в развитие города. К этому времени курорт представлял собой комплекс здравниц с прочной лечебной и научно-исследовательской базой; в нем функционировали различные исследовательские лечебно-диагностические центры и лаборатории. Однако проблемы материального обеспечения курорта до конца не были решены. Тормозящим фактором в развитии курортного хозяйства было неупорядоченное распределение функций между курортами профсоюзов и ведомственными здравницами. Половина здравниц на КМВ принадлежала ВЦСПС, а другая - различным ведомствам.

Кризис экономики и социальной сферы, обострившийся к середине 90-х гг., существенно отразился на положении курорта. Сократилось финансирование сферы медицинских услуг, капитального строительства. Уменьшалось количество мест в санаториях, их число. Произошло снижение жизненного уровня населения и уменьшение социальных льгот. Санатории и пансионаты города-курорта стали работать вполсилы, развитие курорта затормозилось.

В последние годы наметилось оживление экономики и, как следствие этого, возросла численность лечащихся в санаториях, что благоприятно отразилось на развитии курорта. Возобновляются работы по наращиванию его лечебного потенциала, благоустройству, реставрации памятников истории и культуры.

В городе более 20 здравниц. Наиболее известные - «Россия», «Ессентуки», «Москва», «Металлург», новый лечебно-диагностический корпус которого был открыт в 2000 г., грязелечебница им. Н.А. Семашко. Сохраняется лечебная база курорта. Кроме главных целебных источников - широко известных № 4 и № 17 - в последнее время изучена и рекомендована к применению учеными Ессентукской клиники Пятигорского НИИ курортологии минеральная вода «Ессентуки-новая».

Широко используются углекисло-сероводородные и углекисло-минеральные воды бальнеологического назначения (ванны, души, местное орошение) и лечебная иловая сульфидная грязь.

На курорте работают высококвалифицированные специалисты, имеющие звание «Заслуженный врач РФ».

Город располагает экономикой, обеспечивающей потребности курорта. Ее основу составляют предприятия по переработке сельхозпродукции: консервный завод, мясокомбинат, экспериментальный завод диетического питания, хлебозавод, пивзавод, завод минеральных вод, гормолзавод. Имеются предприятия легкой промышленности - обувная, трикотажная и швейная фабрики, сотни предприятий разных форм собственности.

Ессентуки располагают развитой общественно-культурной структурой, представленной образовательными, медицинскими, культурными учреждениями.

В городе много памятников истории и культуры.