В начале XIX в. близ г. Железной было два кабардинских аула да шотландская колония. В 1802 г. в имение Султан-Гиреев, которое находилось у подножия г. Бештау, из Англии приехали шотландские миссионеры во главе с Г. Брунтоном и Патерсоном. Миссионеры, с разрешения русского правительства, решили основать колонию для распространения христианства среди горцев.

Селение назвали Каррас, по имени абазинского аула, жители которого вымерли во время эпидемии чумы. Иногда колонию называли Шотландкой. Вскоре миссионеры пригласили несколько немецких семейств, рассчитывая на их поддержку в делах миссии. Но «гости» из Вюртемберга и Франкфурта-на-Майне быстро стали хозяевами колонии и владельцами 7 тыс. дес. лучших земель на Пятигорье. Колония Каррас вошла затем в систему Кисловодской кордонной линии, где был учрежден казачий пост.

Согласно легенде, услышанной у горы Железной И.Т. Радожицким во время его посещения источников в начале 20-х гг. XIX в., первый лечебный бассейн был построен еще в 1797 г. генералом Веревкиным, «...который, несмотря на близкое соседство и беспокойство от черкесов, любил сею водою пользоваться, когда командовал в здешнем краю войсками. После чего и доныне не делали никаких устройств...»

Большой вклад в описание окрестностей внес Ф.П. Гааз, который в 1811 г. издал книгу под названием «Мое посещение Александровских ванн в 1809-1810 гг.».

В 1812 г. на Кавказские воды приехала на лечение небольшая группа больных из различных губерний России. У г. Железной приезжающие размещались в шалашах, т.к. кибиток не хватало. Рядом с источниками и ваннами, огороженными хворостом, на кострах готовили пищу.

И.Т. Радожицкий в очерке «Прогулка к Кавказским минеральным водам» отметил, что «первый казенный домик о 8 покоях для пристанища посетителей был построен только в 1821 г., а до этого кроме бассейна не было других строений». Н.Н. Раевский в своем письме к дочери Екатерине (июль 1820 г.) перечислил все примечательные объекты, существовавшие в это время у источника: «...Вот четвертый день, как мы здесь ... купаемся. И я немного пью воду. Здесь мы в лагере, как цыгане, на половине высокой горы. 10 калмыцких кибиток, 30 солдат, 30 казаков, генерал Морков, сенатор Волконский, 3 гвардейских офицера и ныне приезжающий Карагеоргий составляют колонию. Места так мало, что 100 шагов сделать негде: или лезть в пропасть, или лезть на стену. Но картину перед собой имею прекрасную, т. е. гору Бештовую...».

Вскоре после постройки дома около источника было сооружено турлучное с камышовой крышей ванное помещение, а рядом с ним выстроено несколько деревянных балаганов для солдат, составлявших военное прикрытие на водах. Для охраны новой курортной местности у западной подошвы г. Железной на дороге, по которой приезжали из Константиногорского укрепления, построили казачий кордон.

С назначением на Кавминводы одного из лучших ученых Медико-хирургической академии А.П. Нелюбина для исследования минеральных источников подтвердилась целесообразность развития группы курортов на Кавказских водах. После него крупные исследования источников здесь не проводились почти четыре десятилетия. Благодарные потомки именем А.П. Нелюбина в Железноводском лечебном парке в 1927 г. назвали бывший Муравьевский источник.

В 1828 г. по решению специального комитета, созданного в Петербурге, с мая были введены названия всех источников на Кавказских водах и «селений при главных из них»: Горячеводске, Железноводске, Кисловодске.

В конце 30-х гг. у г. Железной частные застройщики формируют первую улицу, которая получила название Курсовая. В 1842-1843 гг. из Кисловодской слободы по распоряжению военного министра было переведено к г. Железной 40 семейств «отставных нижних чинов на правах военных поселян, для охранения от горцев приезжающих на воды больных и представления последним приюта». Переселенцы основали Железноводскую слободку, в которой выросли турлучные и саманные хаты, крытые камышом и соломой.

К концу 40-х гг. в Железноводске были 3 деревянных купальни, 2 турлучных ванных помещения, 2 флигеля с пятью комнатами для посетителей в каждом и крытая галерея при источнике № 8 для прогулок в ненастные дни. Остальные постройки были частными, некоторые принадлежали военному ведомству.

В Железноводске была создана одна из первых станций омнибусов. На них перевозили не только пассажиров, но и доставляли продукты в ресторацию и почту.

Несмотря на короткую историю существования Железных вод с 1812 г., на курорте побывали многие известные люди того времени: выдающиеся русские поэты А.С. Пушкин и М.Ю. Лермонтов, русский литературный критик, философ В.Г. Белинский, поэт и публицист Н.П. Огарев, участники Отечественной войны 1812 г. генерал Н.Н. Раевский и И.Т. Радожипкий, декабристы А.Е. Розен, Н.И. Лорер, А.И. Одоевский и многие др.

В 1850 г. по распоряжению командующего Кавказской линией военную слободу г. Железной переименовали в ст. Железноводскую. В станице к тому времени было немногим более трех десятков военных семей.

Ученый Ф.А. Баталин составил первое научное описание Кавминвод. В Железноводске он описал 24 источника и объединил их по территориальному и температурному признакам, что облегчило их дальнейшее изучение. Он впервые описал особенности минерального источника на южном склоне г. Калмыкаева, который был открыт в 1851 г. смотрителем железноводских вод К.П. Озерецковским. Огромное значение имело открытие Баталиным слабительного источника близ селения Каррас.

В 50-е гг. Железноводск оставался деревянным и турлучным. Большая заслуга в благоустройстве курорта принадлежит частному предпринимателю П.А. Лазарику. В 1857 г. он приступил к строительству первого на курорте каменного купального помещения рядом с Барятинским источником. Барятинские ванны на 4 кабины открыли к летнему сезону следующего года.

В 1860 г. в ст. Железноводской был 31 двор с 209 душами обоего пола. В станице была одна широкая улица с саманными и деревянными хатками. Медленные темпы застройки курорта уже никого не удовлетворяли. С 1 декабря 1861 г. Кавказские Минеральные Воды были переданы предпринимателю Н.А. Новосельскому. Новый хозяин, не вступая лично в управление курортами, передоверил их этим же числом доктору медицины С.А. Смирнову. Этим актом он неожиданно оказал курортам неоценимую услугу, потому что С.А. Смирнов посвятил себя служению отечественным курортам на Кавказе. М.Я. Ольшевский, побывав на Кавминводах летом 1861 г., писал: «...а в 1861 г. самые большие перемены я нашел в Железноводске. Там кроме новых ванн на источниках Муравьевском и князя Барятинского был устроен на протяжении почти 2-х верст парк. В парке была устроена галерея над источником № 8 и красовался небольшой вокзал для игры в карты и для танцев. Сверх того, вокруг исправленной и покрытой железной крышей старой гостиницы явилось с десяток дачных построек, между которыми особенное внимание обращала на себя скрытая в зелени дача барона Унгерн-Штернберга, бывшего директора вод. Тут же возвышался храм божий. Зато станица, в которой жило большинство посетителей Железноводских источников, по-прежнему находилась в жалком состоянии».

В 1863-1869 гг. в лечебном парке перестроили Муравьевские ванны. Вместо бывшего деревянного павильона появилось каменное ванное помещение. Два казенных деревянных дома у источника № 1, открытого доктором Гаазом, построенных в 20-е гг., капитально отремонтировали и разместили там гостиницу с номерами для приезжающих на воды, аптеку, группную контору с телеграфным аппаратом, помещение для смотрителя вод.

Благодаря энергичной помощи С.А. Смирнова в 1865 г. построили первый водопровод. В следующем году у подножия г. Железной построили каменные Солдатские ванны для низших чинов, в лечебном парке разработали холодный минеральный источник, который сначала был назван Михайловским. В 1869 г. над ним построили каменный грот, а на холме, примыкающем к г. Железной с восточной стороны, возвели деревянную Архиерейскую беседку. По инициативе доктора Смирнова близ курорта построили кумысное заведение. Дойный табун лошадей содержался частными лицами на склонах г. Развалки. Кумыс, по рекомендации медиков, употребляли с минеральной горячей водой.

В 1876-78-х гг. талантливый инженер А.Н. Незлобинский перекаптировал почти все ранее открытые минеральные ключи железноводского курорта, в т.ч. новый источник, который в прошлом столетии называли Михайловским (в советское время его переименовали в Незлобинский).

Последнее десятилетие XIX в. отмечено большими изменениями в жизни курорта у г. Железной. Рядом с курортом начали укладывать железнодорожное полотно от станции Минеральные Воды до Кисловодска. Проект железной дороги разработал талантливый инженер-путеец И.Д. Иноземцев (его именем назван крупный курортный поселок в пригороде Железноводска).

По мере укладки железнодорожной линии по ней начали ходить поезда с курортной публикой. Между Железноводском и Пятигорском курсировало 15 фаэтонов, которые совершали 4 рейса и перевозили 240 пассажиров.

В период с 1850 по 1900 гг. Железноводск посетили Л.Н. Толстой (лечился у известного доктора К.X. Рожера), петрашевцы А.И. Европеус и Н.С. Кашкин, русский композитор М.А. Балакирев, писатель-шестидесятник В.А. Слепцов, русская актриса М.Г. Савина, первая женщина-доктор медицины В.А. Кашеварова-Руднева, великая русская актриса В.Ф. Комиссаржевская и др.

В сезон 1901 г. доктором Н.Г. Эльдаровым был разработан проект устройства terrain-curorta - горизонтальных дорожек терраинкурорта для пешеходных прогулок. Проект был одобрен комиссией врачей и 22 августа 1901 г. представлен в бальнеологическом обществе в Пятигорске (строительство завершилось к сезону 1910 г.).

Курорт продолжал обустраиваться. В 1907 г. на северо-западном склоне г. Железной доктор В.В. Владимирский открыл новый источник с температурой +27 °С (позже этот целебный ключ получил имя первооткрывателя). К сезону 1910 г. Управление водами закончило проведение в пределах парка всех тех дорожек, которые были спроектированы еще в 1901 г. Был налажен отдых лечившихся. Обустройством курорта занимались медицинское ученое общество и общество благоустройства Железноводска.

В апреле 1914 г. инженер Н.Н. Славянов впервые в стране вывел из глубины 120,4 м горячую гидро-карбонатно-сульфатную минеральную воду. Дебит источника достигал 0,5 тыс. л в сутки, а температура превышала +50 °С. Открытие имело большое значение в курортной практике.

С начала первой мировой войны развитие курортов КМВ приостановилось, прекратились работы по проведению новых водопроводов, канализации и трамвайных путей. Продолжалось только строительство частных дач. Союз земств и городов развернул госпитали на 2 тыс. коек. Проводились опыты по лечению больных и раненых в зимний сезон.

Как и все курорты, Железноводск в смутный период империалистической и гражданской войн пришел в запустение и упадок. Население курорта в этот период сократилось. В 1919 г. город насчитывал всего 1,8 тыс. чел.

В 1920 г. Железноводск получил статус города. На базе национализированных пансионатов была организована Всероссийская детская здравница на 2 тыс. мест. 9 мая был открыт Дом ребенка на 70 мест.

Постепенно восстанавливалось хозяйство курорта. В 1923 г. здесь насчитывалось 5 государственных санаториев. Жители имели 300 личных усадеб. Пропускная способность всех лечебных учреждений составила 2,4 тыс. процедур. Наиболее новой и комфортабельной частью города считалась западная, расположенная в реквизированных помещениях дачного типа, которые были построены еще перед гражданской войной. Санаториям дали новую нумерацию. Железноводск был электрифицирован, электрическое освещение проведено также в парке. Начал работать первый электросветолечебный кабинет. Много энергии вложил в восстановление и развитие курорта его первый директор С.Г. Шишманов.

За сезон в Железноводске отдохнуло 3,6 тыс. чел. Среди отдыхающих находились известный советский полководец М.В. Фрунзе, лидер венгерских коммунистов Бела Кун, видные деятели Коминтерна Клара Цеткин, Сен Катаяма, О.В. Куусинен.

К летнему сезону 1925 г. были отремонтированы и укомплектованы 5 санаториев на 350 коек, новый дом отдыха им. Ленина. В лечебном парке начали отпускать процедуры в Народных ваннах.

В 1927-1928 гг. открыты 8 санаториев, в т.ч. 2 новых: «Хлебороб» и им. Чичерина.

В целях извлечения дополнительных ресурсов минеральной воды были перекаптированы почти все холодные источники. Особое внимание уделялось Смирновскому источнику - вместо одного появились три идентичных источника: смирновские №№ 1, 2, 3, их дебит превысил 150 тыс. л в сутки.

В город прибывало все больше отдыхающих. В этот курортный сезон в Железноводске лечились более 1,5 тыс. чел. С 1925 г. по 1929 г. на курорте отдыхали многие деятели науки и культуры, в их числе Г.М. Кржижановский, Н.К. Крупская, М.И. Ульянова, Б.В. Щукин и др.

В 1931 г. по предложению профессора В.В. Владимирского был изменен профиль железноводского курорта. Он стал не только климатическим, но главным образом бальнеологическим и питьевым.

В конце 30-х гг. курорт перешел на круглогодичное обслуживание лечащихся, что намного увеличило их численность. Были продолжены изучение действующих и поиск новых источников. В 1939 г. члены экспедиции вывели новый источник близ Каскадной лестницы, позже он стал эксплуатироваться под № 54. В лечебной практике в военном госпитале стали применяться минеральные ванны и грязевые процедуры.

В предвоенном 1940 г. в Железноводске работали 16 санаториев, проживало более 16 тыс. жителей. Многое сделали для развития города и курорта городской совет и его председатель Г.И. Мироненко.

На второй день после начала Великой Отечественной войны было получено распоряжение о развертывании в городе госпиталей. В 1941-1942 гг. в госпиталях города лечились более 30 тыс. бойцов и командиров Красной Армии. 84,6% лечившихся возвратились в строй.

В начале августа 1942 г., когда фашистские войска прорвались на Северный Кавказ, несмотря на исключительно сложную обстановку, огромные трудности, связанные с отсутствием транспорта, вглубь страны были эвакуированы все 4,1 тыс. чел. раненых фронтовиков.

Железноводск, как и другие города Кавказских Минеральных Вод, находился в руках немцев 5 месяцев. Многие не успевшие эвакуироваться коммунисты и комсомольцы попадали в руки гестапо, особенно тяжелым было положение еврейского населения. Жертвами фашистского геноцида стали 404 мирных жителя.

Но фашисты недолго хозяйничали в Железноводске. 11 января 1943 г. части 2-го гвардейского корпуса под командованием генерал-майора И.П. Хижняка освободили город от захватчиков. Ущерб, причиненный курорту, составил более 63 млн. руб.

Работа по восстановлению разрушенного хозяйства началась в первые же дни после освобождения города.

Город активно помогал фронту. В бывших санаториях и других учреждениях работали эвакогоспитали, где лечились раненые солдаты и офицеры.

В 1946 г. перестроили здание детского санатория им. Н.К. Крупской, после чего он смог принимать на лечение 175 детей. В п. Иноземцево в восстановленных двух особняках был открыт санаторий «Дубовая роща». Восстановлены и открыты санатории «Бештау» и «Горный воздух». Госпитали были переоборудованы в санатории.

Наладилась работа железнодорожной ветки Железноводск - Бештау. Построены новые здания почты и телеграфа. По инициативе молодежи создано городское озеро. В 1953 г. закончено строительство санатория им. XX съезда КПСС. Окраины города соединило регулярное автобусное сообщение.

9 мая 1957 г. был открыт монумент-памятник в честь погибших за власть Советов, а у старого кладбища - мемориал на месте захоронения 105 советских воинов. У памятника был зажжен Вечный огонь.

Годом больших перемен для Железноводского курорта стал 1959-й. Решением горсовета были объединены села Каррас и Николаевка в п. Иноземцево. Вскоре состоялось решение Совета Министров РСФСР о передаче п. Иноземцево в административное подчинение Железноводску. Так образовался городской район курортного назначения с числом жителей в 27 тыс. чел.

В п. Иноземцево построили комбинат бытового обслуживания, новые магазины, развернули жилищное строительство, возвели здания двух многоэтажных школ. Поселок превратился в населенный пункт курортного типа.

В середине 60-х гг. х. Железноводский был преобразован в западную часть города. Здесь построили кинотеатр «Мир», новую больницу, городскую поликлинику, несколько детских садов. На площади Ленина появились новые здания Дома Советов, Дома торговли. Намного расширилось жилищное строительство, возникла новая улица им. Чапаева.

Наращивался потенциал курорта: завершено строительство санаториев «Железноводск» и «Бештау», были сданы в эксплуатацию новые спальные корпуса в 6 действующих санаториях, лечебно-физкультурный корпус в «Железноводске».

Большие средства на обустройство курорта выделялись в 70-е и 80-е гг. В декабре 1972 г. лесной массив между горами Бештау, Машук, Железная и Развалка был объявлен заказником и взят государством под защиту. В западной части города завершено строительство городского парка и озера. В 1978 г. в лечебном парке у Смирновского источника построен бассейн с фонтанами и каменная горка с орлом - символом Кавказских Минеральных Вод. В результате разработки новых скважин курорт получил самую горячую воду - в 70 °С.

В 1980 г. построен широкоформатный кинотеатр «Кристалл», в 1981 г. завершилось строительство Дворца культуры со зрительным залом на 1,5 тыс. мест. После реконструкции дома Рошке в этом здании разместилась детская библиотека. В 1983 г. получил здание краеведческий музей.

По сравнению с другими Железноводск остается небольшим городом, а потому невелико и его хозяйство. Местная промышленность, ее предприятия целиком подчинены нуждам курорта: гормолзавод, хлебокомбинат, завод минеральных вод, завод виноградных напитков «Иноземцевский», фурнитурный завод (обеспечивает санатории нестандартной мебелью), фабрика детской одежды. Совхоз «Машук» снабжает курорты свежими фруктами и виноградом.

К услугам горожан и отдыхающих рестораны, кафе, бары. Работает Дом бытовых услуг. В районе озера обустроен отличный пляж с солярием, «грибками», водными велосипедами, лодками, спортивными площадками.

С переходом к рыночным отношениям обстановка на курорте изменилась, к сожалению, не к лучшему. В начале 90-х гг. уменьшилось число курортников, сократилось количество мест в санаториях.

В последние годы наметилось оживление экономики и, как следствие этого, возросла численность лечащихся в санаториях, что благоприятно отразилось на развитии курорта. Возобновляются работы по наращиванию его лечебного потенциала, благоустройству, реставрации памятников истории и культуры.