Выдающийся арабский путешественник Ибн-Баттута удостоил своим посещением в мае 1334 года золотоордынский город Маджар (близ нынешнего Буденновска Ставропольского края. Ныне от этого города остались одни развалины).

Но он не застал в Маджаре местного правителя, султана, который уехал в местность, называемую Биш-Даг (Пять гор).

Первый дом в будущем Пятигорске был выстроен в 1812 г., в 1825 г. уже насчитывалось 65 домов. К 1829 г. было построено 76 домов; кроме того, 59 домиков у подошвы горы Горячей на берегу Подкумка образовали Кабардинскую солдатскую слободку.

Начало государственного строительства на курортах Кавказских Минеральных Вод обычно связывают с именем генерала А.П. Ермолова, который командовал русскими войсками на Кавказе. Человек прогрессивных взглядов, он горячо поддерживал всякие начинания, способствующие возвеличиванию России.

По его распоряжению (1819 г.) на площадке первого уступа Горячей горы было начато строительство деревянного ванного здания (по проекту И.Ф. Вильстера), получившего название Ермоловского. В Константиногорскую крепость по приказу А.П. Ермолова перевели штаб-квартиру Тенгинского пехотного полка. «В Константиногорске, - отмечал генерал, - осматривал в подробности все источники минеральных вод. Назначил место для казенных зданий» (1822 г.).

Первые проекты этих зданий (гостиницы и купальни) были разработаны столичным архитектором И.И. Шарлеманем. По инициативе архимандрита Александро-Невской лавры Товия в городе построили первую церковь в честь Скорбящей Божьей Матери (1828 г.). Имя Товия носил открытый им Товиевский источник и Товиевские ванны - пристройка к Елизаветинской (Академической) галерее.

В 1830 г. курорт получил современное название (по расположенной близ Пятигорска пятиглавой г. Бештау, в переводе с тюркского - «пять гор») и статус окружного города Кавказской области. Тогда в нем числилось 47 домов, 29 флигелей, 60 балаганов, ресторация, 2 трактира и харчевня. К сожалению, этот год был сильно омрачен эпидемией холеры.

Для безопасности приезжающих на лечение по указанию Александра I здесь располагались военные команды и линейные казаки. Медицинская коллегия приступила к более детальному и глубокому изучению вод. В начале XIX в. сюда были направлены известные в то время врачи: Генуш, Клапрот, Гааз, Гернер, Крушевич, Сухарев. Профессор медико-хирургической академии А.П. Нелюбин провел исследование и описал 23 минеральных источника на КМВ (1823 г.).

На лечение и отдых в Пятигорск приезжали офицеры, дворяне, купцы из Петербурга, Москвы, Воронежской, Тамбовской и других российских губерний. Двигались сюда, как правило, обозами, со своим скарбом, по месяцу и больше. От Ставрополя до Пятигорска продвижение шло под усиленной охраной казаков или солдат.

По красоте местоположения, климату, чистоте и удобствам город считался одним из лучших уездных городов России, а по разнообразию целебных источников - редчайшим в Европе. Центральная часть Пятигорска с липовой аллеей, бульваром и лавками примыкала к предгорьям Машука, где были расположены источники.

Зодчие братья Бернардацци разработали план города, построили великолепную беседку «Эолова арфа», а в парке «Цветник» - грот «Эльбрус» (официально он стал именоваться в честь древнеримской покровительницы охоты богини Дианы). В сентябре 1842 г. был утвержден герб города, и Пятигорск в полной мере обрел гражданские права. Тогда в нем числилось около 400 домов (2,3 тыс. жителей), действовал рынок, ежегодно в июле проводилась ярмарка. Курортный сезон начинался 1 мая, а заканчивался 1 сентября.

В первой половине XIX в. благоустройству города и курорта много внимания уделяли представители военной и гражданской администрации на Кавказе - генералы Г.А. Емануель, А.А. Вельяминов, наместник на Кавказе князь М.С. Воронцов. По указанию последнего в городе (1850 г.) открылся первый в России музей под открытым небом - музей древностей Северного Кавказа. В 1861 г. была опубликована книга Ф.А. Баталина «Пятигорский край и Кавказские Минеральные Воды», где дан подробный очерк о Пятигорске.

Пятигорск был центром Кавказских Минеральных Вод. Здесь размещалось Управление курортами. В первые десятилетия кавказские курорты находились в частных руках, в дальнейшем усиливалось административное и научно-методическое влияние на их развитие. По инициативе С.А. Смирнова, директора КМВ, было создано первое в России Русское бальнеологическое общество (1863 г.). С.А. Смирнов старался поднять отечественные курорты до уровня заграничных. Он организовал в Пятигорске первую на русских курортах химическую лабораторию (1863 г.), в которой проводились сравнительные анализы воды источников Кавминвод и лечебной грязи.

Между Пятигорском и Петербургом была установлена телеграфная связь путем прокладки телеграфной линии от Ставрополя до Ростова-на-Дону (1863 г.). Тогда же увидел свет «Листок для посетителей КМВ» - первая газета на Кавминводской группе курортов и первая курортная газета в России. Она выходила во время «курсового» сезона раз в неделю (по воскресеньям).

В XIX - начале XX вв. в Пятигорске побывали многие выдающиеся деятели науки, культуры, искусства, среди которых были А.С. Грибоедов, А.С. Пушкин, М.И. Глинка, Н.И. Гнедич, А.А. Алябьев, В.Г. Белинский, Н.И. Пирогов, Л.Н. Толстой, М.А. Балакирев, А.М. Горький, Ф.И. Шаляпин, Н.А. Ярошенко.

Особое место Пятигорск занимал в жизни великого русского поэта М.Ю. Лермонтова, который лечился здесь в 1820, 1825, 1837, 1840 и 1841 гг. Его впечатления о жизни в Пятигорске и Кисловодске, о нравах и развлечениях российского общества на водах легли в основу повести «Княжна Мэри» (глава романа «Герой нашего времени») и других произведений. В 1841 году Лермонтов провел на Кавказских Минеральных Водах последние месяцы своей жизни. 15 (27) июля он был убит на дуэли на северо-западном склоне Машука. Первый в России памятник М.Ю. Лермонтову был открыт в Пятигорске (1889 г.), позднее на месте дуэли установлен обелиск с барельефом поэта (1915 г.).

Важную роль в развитии курорта сыграло проведение сюда железной дороги (1894 г.). Количество отдыхающих значительно увеличилось. Кавказские курорты стали доступными для многих россиян.

В начале XX в. большое внимание уделялось благоустройству города. Появились новые жилые и дачные районы (Провал, Карачаевка). В повседневный быт города вошло такое транспортное новшество, как «электрическая конка» - трамвай (1903 г.). Тогда же на улицах и площадях Пятигорска появились десятки дуговых фонарей, в домах зажглись сотни лампочек накаливания.

В начале XX в. курорт обогатился рядом новых ванных, располагавшихся в красивых зданиях, выстроенных по лучшим образцам архитектуры того времени (Ново-Сабанеевские - ныне Пушкинские). В 1902 г. построена радоновая лечебница, в 1912 г. - Тиличеевские (Пироговские) ванны, в 1914 г. - грязелечебница (вторая по величине после ессентукской).

В «Цветнике» была построена Лермонтовская галерея с летним театром и музыкальной эстрадой. Это здание было открыто 15 июля 1901 г. в связи с 60-летием со дня гибели М.Ю. Лермонтова. С той поры каждый курортный сезон ознаменовывался приездом столичных знаменитостей: В. Комиссаржевской, Л. Собинова, Ф. Шаляпина и др.

В мае 1915 г. в городе был открыт Всесословный общественный клуб с театральным залом и большой библиотекой. Вскоре в нем начал функционировать «Веселый театр художественных эскизов», в репертуаре которого было все: комедия, интермедия, балет, оперетта.

За годы гражданской войны хозяйство города пришло в полный упадок. После ее окончания курортное дело было переведено на новые основы, управление курортами и их развитие стало одной из важных задач центра и местных органов государственной власти. В 1920 г. создан Бальнеологический институт, который стал научно-методическим центром курортов КМВ.

В 1925 г. в Пятигорске состоялся Всесоюзный съезд курортных деятелей. В зале рабочего клуба им. К. Маркса собрались в президиуме один из председателей ЦИК СССР Г.И. Петровский, нарком здравоохранения Н.А. Семашко, известный поэт Д. Бедный, бывший директор КМВ В.В. Хвощинский. Решения съезда способствовали дальнейшему развитию курортного дела в городе. В 1926 г. была создана курортная поликлиника, открыт санаторий для крестьян на 200 коек, в бывшем Доме неимущих офицеров была оборудована физиотерапевтическая лечебница. По проекту архитектора П.П. Еськова в начале 30-х гг. создается прекрасная каменная лестница к Академической (Елизаветинской) галерее, а в 1936 г. - новая каменная лестница к Народным ваннам.

С началом Великой Отечественной войны в Пятигорске был создан городской комитет обороны, власть которого распространялась также на Ессентуки, Железноводск и Горячеводский район.

С первых месяцев войны санатории Пятигорска, как все курорты КМВ, начали принимать раненых. В гостиницах и школах города было развернуто 14 эвакогоспиталей. В организации хирургической помощи раненым большую роль сыграл прибывший в Пятигорск знаменитый советский нейрохирург академик Н.Н. Бурденко. Под руководством С.М. Петелина были разработаны методы бальнеолечения и грязетерапии военных травм центральной и периферической нервной системы. Доктор Петелин обобщил свои наблюдения и доказал целесообразность раннего применения бальнеолечения.

С 9 августа 1942 г. до 11 января 1943 г. Пятигорск находился в немецкой оккупации. За время оккупации фашисты расстреляли более 3 тыс. мирных граждан, угнали в Германию около 800 чел. Городскому хозяйству был нанесен материальный ущерб, исчисляемый 800 млн. руб. Были разгромлены практически все здравницы, где базировались эвакогоспитали. Отступая, фашисты взорвали гостиницу «Бристоль», электростанцию, вывели из строя водопровод, разрушили здания учебных заведений.

11 января 1943 г. Пятигорск был освобожден от захватчиков.

После освобождения города в короткие сроки на предприятиях было налажено производство продукции для фронта и предметов первой необходимости. Вновь было развернуто 17 эвакогоспиталей на 8 тыс. коек. Жители города оказывали большую помощь в обслуживании раненых.

К началу 1944 г. в основном завершилось восстановление промышленных предприятий (работали 52 из 66 до оккупации). К началу 50-х гг. были восстановлены здания санаториев, лечебных ванн, гостиниц, столовых, школ, Бальнеологического института, значительно увеличены трамвайные пути, соединившие центр города с окраинами, приведены в исправность минеральные источники, открыты новые, сооружены бюветы. Уже в 1945 г. была основана туристическая база «Машук», возобновил работу курортный музей, заложена плантация лекарственных трав (ныне ботанический сад фармакадемии). Вновь открыт парк культуры и отдыха им. Кирова (бывший Казенный сад) и парк «Цветник», сооружена каменная лестница к Лермонтовскому скверу.

Возведены новые здания ранее действующих заводов и фабрик, открыты новые предприятия, наиболее крупные из них заводы «Пятигорсксельмаш» по выпуску машин и оборудования для птицеводства, автоспецоборудования, электромеханический, ВНИИЭМ, «Импульс», химический и др.; в пищевой промышленности - мясокомбинат, винзавод, молочный, пивоваренный заводы, кондитерская фабрика, маслосырбаза и др.; в легкой промышленности - швейная, обувная, ковровая, прядильно-ткацкая фабрики.

В 50-60-е гг. построены колхозные санатории «Дон» (1958 г.) и «Руно» (1965 г.), санаторий им. XXII съезда КПСС (1962 г.), новые корпуса санаториев Министерства обороны, «Горячий ключ», «Машук», «Лесная поляна», пансионат «Ленинские скалы».

В те годы интенсивно велись изыскательские работы по поискам новых источников минеральных вод. Ранее созданный научно-исследовательский Бальнеологический институт - преемник Русского бальнеологического общества - в 1962 г. был преобразован в НИИ курортологии и физиотерапии. При входе в санаторий им. XXII партсъезда был сооружен бювет источника № 24 (проект архитектора А.Б. Черепова).

В 70-е гг. в центральной курортной зоне города построены питьевая галерея, общекурортный ингаляторий, санаторий «Ленинские скалы», радоновая водолечебница; проведена реконструкция грязелечебницы; введены в эксплуатацию 2 пансионата - «Береговой» и «Озерный», 6 лечебных корпусов (построены в 10-й пятилетке), канатная дорога на вершину Машука.

В 60-70-е гг. началась застройка новых жилых микрорайонов:Белая ромашка, Бештау и др. Большое внимание уделялось строительству культурных и социальных объектов.

Пятигорчане получили первый на Северном Кавказе широкоформатный кинотеатр «Космос», были реконструированы кинотеатры «Машук», «Бештау», стадион «Труд», станция «Лермонтовская» с барельефом М.Ю. Лермонтова на стене, гостиница «Пятигорск», столовая «Цветник» на 800 мест, улучшен терренкур вокруг г. Машук, построены гастроном «Центральный», Дом торговли, торгово-бытовой комплекс «Подкова».

В 1983 г. в здравницах курорта свое здоровье поправили более 200 тыс. человек, отпущено свыше 550 тыс. процедур. Город обогатился новым зданием отеля «Интурист», зеленым театром «Камертон», органным залом (в костеле), был реконструирован Лермонтовский сквер.

В настоящее время в городе насчитывается более30 промышленных предприятий, 20 строительных организаций, 3 сельхозпредприятия. Наиболее крупными предприятиями являются мясокомбинат, молкомбинат, ликероводочный завод, хлебокомбинат, АО «Холод».

Действует пассажирская железнодорожная и грузовая железнодорожная станция «Скачки». Через Пятигорск проходит автомагистраль Ростов - Баку. В структуру транспорта города входят трамвайное управление и автотранспорт.

С переходом к рыночным отношениям в начале 90-х гг. получила новые импульсы торговля, открыто много современных магазинов, а также один из крупных в Южном регионе вещевых рынков «Людмила». Расширяются работы по благоустройству курорта. Повышается роль культурного фактора в жизни города. Здесь работают 53 библиотеки, 37 клубных учреждений, 3 музея, городской Дом культуры, краевой театр оперетты. Действуют более 10 православных церквей и часовен.

Курорт насчитывает более 20 санаториев пансионатов, 10 поликлиник, 8 бальнеолечебниц, ингаляторий, 4 больницы, 5 диспансеров. Здесь находится краевой госпиталь инвалидов Отечественной войны, функционируют станции скорой помощи, переливания крови, санитарно-эпидемиологическая.

Практически все распространенные заболевания внутренних органов, нервной системы, опорно-двигательного аппарата, кожи поддаются местной восстановительной терапии. Минеральные источники используются не только для лечения заболеваний организма, но и имеют бальнеологическое назначение. Существенное место в лечении больных занимает иловая сульфидная грязь Тамбуканского озера.

Пятигорск, получивший статус исторического населенного пункта и собравший в своих границах десятки уникальных памятников истории, продолжает оставаться одним из центров отечественной курортологии, культуры и науки на юге России.